Οι ισχυρισμοί του Telegram ότι η ιδιωτικότητα των χρηστών ήταν ιερή και ότι οι συνομιλίες δεν ήταν ορατές στις κυβερνήσεις ή ακόμη και στο ίδιο το Telegram προσέλκυσαν κυβερνοεγκληματίες, παιδόφιλους και τρομοκράτες, ακόμη και όταν η εταιρεία περιέγραφε τον εαυτό της ως καταφύγιο για «φιλοδημοκρατικά κινήματα σε όλο τον κόσμο».

Σε αντίθεση με τον δισεκατομμυριούχο της τεχνολογίας Ίλον Μασκ, ο οποίος διεξήγαγε δημόσιες διαμάχες σχετικά με την προσπάθεια της ΕΕ να αστυνομεύσει το διαδικτυακό περιεχόμενο, η Telegram και ο Ντούροφ κατάφεραν στο παρελθόν να παραμείνουν κάτω από το ραντάρ, καθώς οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής προσπαθούσαν να πατάξουν το παράνομο περιεχόμενο ή τη συμπεριφορά στην εφαρμογή.

«Είναι δύσκολο να έρθεις σε επαφή με την Telegram και να κάνεις ρυθμίσεις», εξήγησε τον Ιανουάριο ένας Ολλανδός υπουργός όταν ρωτήθηκε από νομοθέτες σχετικά με μια αναφορά των μέσων ενημέρωσης για παράνομα ναρκωτικά που προσφέρονταν μέσω δημόσιων συνομιλιών της Telegram. Αλλά χάρη σε μια σύλληψη προφίλ, αργά το βράδυ σε ένα αεροδρόμιο του Παρισιού, η Telegram αντιμετωπίζει τώρα το σκληρό φως των ρυθμιστικών, πολιτικών και δικαστικών προβολέων.

Από μία περιθωριακή πλατφόρμα, το Telegram αναπτύχθηκε την τελευταία δεκαετία και έφτασε να ανταγωνίζεται την υπηρεσία ανταλλαγής μηνυμάτων WhatsApp της Meta.

Ο Ντούροφ ίδρυσε το Telegram το 2013 μαζί με τον αδελφό του Νικολάϊ, βασιζόμενοι στην επιτυχία τους να λανσάρουν τη ρωσική απάντηση στο Facebook, το VKontakte, το 2006. Η διατήρηση των μυστικών των πελατών της ήταν ένα βασικό μέρος της ελκυστικότητας του Telegram, καθιστώντας το μια ελκυστική εφαρμογή για όποιον θέλει να αποφύγει τον κυβερνητικό έλεγχο.

«Το Telegram είχε εξαρχής προβλήματα με τις ρυθμιστικές αρχές σε ορισμένα μέρη του κόσμου, επειδή, σε αντίθεση με άλλες υπηρεσίες, υπερασπιζόμασταν σταθερά την ιδιωτικότητα των χρηστών μας και δεν κάναμε ποτέ συμφωνίες με κυβερνήσεις», έγραψε ο Ντούροφ το 2017, έχοντας εγκαταλείψει τη Ρωσία χρόνια νωρίτερα, αφού αρνήθηκε να κλείσει τις αντιπολιτευτικές ομάδες στο VKontakte.

Η εφαρμογή του γνώρισε μεγάλη απήχηση, καθώς έφτασε τα 900 εκατομμύρια χρήστες παγκοσμίως και έγινε βασικό εργαλείο επικοινωνίας σε συγκρούσεις που παρακολουθούνται στενά, όπως ο πόλεμος της Ρωσίας στην Ουκρανία, όπου και οι δύο πλευρές τη χρησιμοποιούν.

Η πλατφόρμα εδρεύει στο Ντουμπάι και ο Ντούροφ έχει διπλή υπηκοότητα στη Γαλλία και στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα. Τα αιτήματα του Τύπου διεκπεραιώνονται από ένα αυτοματοποιημένο bot στην πλατφόρμα του Telegram. Η εταιρεία δεν έχει γνωστή παρουσία στις Βρυξέλλες και δεν είναι εγγεγραμμένη στο μητρώο διαφάνειας της Ευρωπαϊκής Ένωσης.

Αυτό επέτρεψε στην Telegram να αποφύγει αρκετές προσπάθειες της ΕΕ για τον περιορισμό της διαδικτυακής παραβατικότητας, σημειώνει το POLITICO.

Για παράδειγμα, η ΕΕ δεν κατάφερε να εντάξει την Telegram στον εθελοντικό κώδικα πρακτικής για την παραπληροφόρηση, ο οποίος ξεκίνησε το 2018 και αναθεωρήθηκε το 2022. Μεγάλοι παίκτες όπως η Google, η Meta και το TikTok υπέγραψαν τη δέσμευση, αλλά το Telegram κράτησε στάση αναμονής.

Αυτό άλλαξε τον Φεβρουάριο, όταν η ΕΕ κατάφερε τελικά να συνδεθεί με το Telegram, καθώς ο νόμος για τις ψηφιακές υπηρεσίες (DSA) ανάγκασε την πλατφόρμα να υπακούσει σε διάφορες απαιτήσεις.

«Αυτό περιλαμβάνει την αφαίρεση παράνομου περιεχομένου, τη συνεργασία με τις εθνικές αρχές, [και] τον σεβασμό των εντολών αφαίρεσης όταν οι εθνικές αρχές δίνουν τέτοιες εντολές», δήλωσε ο αρμόδιος εκπρόσωπος της Ευρωπαϊκής Επιτροπής Τόμας Ρενιέρ στο POLITICO.

Η Telegram έχει συνεργαστεί με αξιωματούχους της ΕΕ, είπε.

«Έχουμε ανταλλαγές με την πλατφόρμα, με όλες τις πλατφόρμες, συμπεριλαμβανομένου του Telegram. Όταν ζητάμε κάτι [από] το Telegram, παίρνουμε απάντηση», δήλωσε.

Το εύρος των εγκληματικών πράξεων

Όμως, όπως δείχνει η σύλληψη του Σαββάτου, οι ευρωπαϊκές κυβερνήσεις ακόμη προσπαθούν να καταλάβουν πώς να χειριστούν το ζήτημα με την Telegram.

Η γαλλική εισαγγελία δήλωσε ότι εξετάζει πιθανή εγκληματικότητα στον κυβερνοχώρο, ισχυριζόμενη ότι το Telegram ήταν συνένοχο σε μια σειρά από εγκληματικές πράξεις, όπως κατοχή παιδικής πορνογραφίας, διακίνηση ναρκωτικών και οργανωμένη απάτη.

Αυτή είναι μια ξεχωριστή γραμμή επίθεσης από την επιβολή της επιβολής της μετριοπάθειας του περιεχομένου της ΕΕ, όπου η υπηρεσία παρακολούθησης των τηλεπικοινωνιών του Βελγίου θα είναι υπεύθυνη για την παρακολούθηση της βάσης της Telegram στην ΕΕ στις Βρυξέλλες.

Η Ευρωπαϊκή Επιτροπή εποπτεύει μόνο τις μεγαλύτερες πλατφόρμες που έχουν περισσότερους από 45 εκατομμύρια χρήστες – η Telegram ισχυρίζεται ότι έχει λιγότερους από αυτούς στην ΕΕ.

Η βελγική αρχή δήλωσε στο POLITICO ότι δεν εμπλέκεται στη γαλλική ποινική έρευνα και δεν είχε ενημερωθεί για οποιαδήποτε αποτυχία της Telegram να αφαιρέσει παράνομο περιεχόμενο. Η Επιτροπή δήλωσε ότι η σύλληψη δεν σχετίζεται με την DSA.

Ωστόσο, ο Μασκ έσπευσε να μετατρέψει τη σύλληψη του Ντούροφ σε μια μάχη για την ελευθερία του λόγου: «#FreePavel», έγραψε στο X.