Η ουκρανική πολεμική αεροπορία είναι απελπιστικά υποδεέστερη τόσο αριθμητικά όσο και σε εξοπλισμό από τον πιθανότερο εχθρό της, τη ρωσική πολεμική αεροπορία.

Το Κίεβο στην καλύτερη περίπτωση μπορεί να συγκεντρώσει μόλις 125 πολεμικά αεροσκάφη πρώτης γραμμής. Από αυτά, τα 71 είναι μαχητικά. Από τα μαχητικά αεροσκάφη, τα 34 ενεργά δικινητήρια Su-27 Flanker και οι έμπειροι πιλότοι τους είναι αυτοί που έχουν τις περισσότερες πιθανότητες να προκαλέσουν κάποια ζημιά στην εκστρατεία βομβαρδισμών που θα μπορούσε να προηγηθεί μιας ευρύτερης ρωσικής επίθεσης στην περιοχή Ντονμπάς της Ουκρανίας.

Τα καλύτερα Su-27 και οι αρτιότερα εκπαιδευμένοι πιλότοι ανήκουν σε μία μόνο ταξιαρχία με δύο μοίρες, που εδρεύει στο Μίργκοροντ, στη βόρεια-κεντρική Ουκρανία, ανατολικά του ποταμού Δνείπερου.

Εάν ο Ρώσος πρόεδρος Βλαντίμιρ Πούτιν αποφασίσει να κλιμακώσει την οκταετή σύγκρουση στην ανατολική Ουκρανία, προσέξτε την 831η Ταξιαρχία Τακτικής Αεροπορίας στο Μίργκοροντ.

Εάν τα Su-27 της ταξιαρχίας σηκωθούν για να συναντήσουν τα ρωσικά αεροσκάφη, είναι ένα σημάδι ότι η ουκρανική αεροπορία -η οποία βρίσκεται εκτός της εκστρατείας στο Ντονμπάς από τότε που υπέστη βαριές απώλειες το 2015- σκοπεύει να πολεμήσει.

Σε κάθε περίπτωση, η μάχη μπορεί να είναι σύντομη. Απέναντι στις έξι δωδεκάδες μαχητικών της Ουκρανίας, η ρωσική αεροπορία μπορεί να αναπτύξει πολλές εκατοντάδες νεότερα και πιο ικανά αεροσκάφη.

Η 831η Ταξιαρχία έχει μακρά ιστορία. Συγκροτήθηκε το 1941 ως μέρος της σοβιετικής αεροπορίας και πολέμησε τις γερμανικές δυνάμεις κατά μήκος του μετώπου της Βαλτικής.

Το 1991 η Ουκρανία κληρονόμησε από την καταρρέουσα ΕΣΣΔ την ταξιαρχία και τα αναχαιτιστικά Su-27S και τα διθέσια εκπαιδευτικά Su-27UB, τα παλαιότερα από τα οποία ήταν μόλις έξι ετών. Το 2002, ένα ουκρανικό Su-27 συνετρίβη σε αεροπορική επίδειξη στο Λβιβ, σκοτώνοντας 77 άτομα – η χειρότερη καταστροφή αεροπορικής επίδειξης στην ιστορία.

Μετά από εκποιήσεις και πωλήσεις, η πολεμική αεροπορία του Κιέβου κατέληξε σε μια δομή δύο ταξιαρχιών για τα περίπου 55 Su-27 της.

Η 831η με τις δύο μοίρες της είχε τα περισσότερα Flanker. Η 39η Ταξιαρχία, στην αεροπορική βάση Οζέρνε δυτικά του Δνείπερου, διέθετε ένα σμήνος με ελαφρώς νεότερα Su-27P. Η ουκρανική βιομηχανία εκπόνησε ένα περιορισμένης έκτασης πρόγραμμα αναβάθμισης για να φέρει επιλεγμένα Flanker στα πρότυπα Μ1 με νέο καταγραφέα πτήσης και βελτιώσεις στα ηλεκτρονικά τους.

Το πιο σημαντικό είναι ότι τα Sukhois άρχισαν να υποβάλλονται σε ένα πρόγραμμα συντηρήσεων αξίας 3 εκατ. δολαρίων ανά αεροσκάφος για να πετάξουν μέχρι το 2030.

Αλλά ο ρυθμός των αναβαθμίσεων ήταν αργός. Και κατά τη διάρκεια 20 ετών, ο ουκρανικός στόλος των Flanker μειώθηκε σταθερά σε μόλις δώδεκα περίπου επιχειρησιακά αεροσκάφη. Αυτά τα λίγα μαχητικά ήταν ανίκανα να σταματήσουν τους Ρώσους και τους υποστηριζόμενους από τη Ρωσία αυτονομιστές από το να καταλάβουν τη χερσόνησο της Κριμαίας στην Ουκρανία το 2014 και μεγάλο μέρος του Ντονμπάς το επόμενο έτος.

Μετά από μια σειρά καταρρίψεων πάνω από το Ντονμπάς το 2014 και το 2015, στις οποίες έχασαν τη ζωή τους περίπου 60 Ουκρανοί, το Κίεβο απέσυρε τα αεροσκάφη του από την εμπόλεμη ζώνη. Οι μάχες συνεχίστηκαν. Η πολεμική αεροπορία όμως δεν έπαιξε ουσιαστικό ρόλο.

Αυτό δεν σημαίνει ότι η 831η δεν είναι ικανή. Η ταξιαρχία συνέχισε να μεγαλώνει καθώς έφταναν περισσότερα αναβαθμισμένα αεροσκάφη από το εργοστάσιο επισκευής αεροσκαφών στη Ζαπορίζια. Σήμερα διαθέτει έως και 25 Su-27, τα περισσότερα από τα οποία είναι Su-27S. Περίπου το ένα τρίτο έχει λάβει την αναβάθμιση M1.

Όταν η ουκρανική πολεμική αεροπορία συμμετέχει σε διεθνείς ασκήσεις και αεροπορικές επιδείξεις, η 831η συνήθως πρωτοστατεί. Η ταξιαρχία φιλοξένησε αεροσκάφη F-15 της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ από την Εθνική Αεροπορία της Καλιφόρνια το 2011 και το 2018. Ένα διθέσιο Flanker συνετρίβη κατά τη διάρκεια της τελευταίας άσκησης, σκοτώνοντας τον Ουκρανό πιλότο και έναν Αμερικανό αξιωματικό που επέβαινε στο πίσω κάθισμα.

Οι δύο ταξιαρχίες Flanker διαθέτουν 34 ενεργά αεροσκάφη. Άλλα δώδεκα περίπου βρίσκονται σε επισκευή. Εκτός από την υπεράσπιση της ανατολικής Ουκρανίας, η 831η διατηρεί επίσης απόσπασμα τριών αεροσκαφών της Πολεμικής Αεροπορίας στην Οδησσό, στην ακτή της Μαύρης Θάλασσας.

Το Νοέμβριο, το ουκρανικό υπουργείο Άμυνας γιόρτασε την επέτειο της 831ης Ταξιαρχίας. “Οι κύριοι τομείς της υπηρεσιακής δραστηριότητας παρέμειναν αμετάβλητοι: καθήκον μάχης για την αεράμυνα σημαντικών κρατικών εγκαταστάσεων και συνεχής ετοιμότητα για την εκτέλεση των ανατεθειμένων καθηκόντων”. Τον επόμενο μήνα, η ταξιαρχία εξασκήθηκε σε νυχτερινές αποστολές.

Με την υπερηχητική τους ταχύτητα, τα ραντάρ εμβέλειας 60 μιλίων και τους πυραύλους αέρος-αέρος R-27, τα Su-27 του Κιέβου, παρά την προχωρημένη ηλικία τους, εξακολουθούν να είναι από τα πιο ισχυρά αναχαιτιστικά αεροσκάφη στην περιοχή. Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι θα αντέξουν για πολύ απέναντι στους Ρώσους.

Δεν είναι καν απολύτως σαφές ότι οι ηγέτες της Ουκρανίας θα διακινδυνεύσουν να τα χάσουν σε μια μάχη που δικαιολογημένα πιστεύουν ότι δεν μπορούν να κερδίσουν.